Vicente Benavides Figueroa (foto) werd in juni 1993 in Californië veroordeeld tot de doodstraf voor het verkrachten en doden van een peuter. Bijna 25 jaar zat hij in de dodencel, in afwachting van de voltrekking van het vonnis. Deze week kwam hij vrij. Benavides bleek onschuldig. 

In 1991 werd de bijna 2-jarige Consuelo Verdugo het ziekenhuis binnen gebracht. Het gewonde meisje was de dochter van de vriendin van Benavides. De peuter overleed enkele dagen later.

Forensisch patholoog

Volgens een forensisch patholoog was het meisje overleden aan de gevolgen van een verkrachting. Een conclusie die door meerdere artsen werd bevestigd. Later bleken de doktoren die conclusie te hebben getrokken zonder het medisch dossier van het slachtoffertje te hebben ingezien. Op basis van de medische gegevens zou later blijken dat de beschadigingen aan het geslachtsdeel van het meisje zouden zijn veroorzaakt door de behandeling in het ziekenhuis. Inmiddels achten artsen het waarschijnlijker dat Consuelo Verdugo is overleden doordat ze was aangereden door een auto.

San Quentin

Benavides was 43 jaar toen hij in de dodencel belandde. De inmiddels 68-jarige man werd gisteren vrijgelaten uit de beruchte San Quentin gevangenis. Benavides is sinds 1980 de vierde persoon in Californië die wordt vrijgelaten na ten onrechte te zijn veroordeeld tot de doodstraf.

Minder geluk had bijvoorbeeld Todd Willingham uit Texas. Hij kreeg de doodstraf, die ook daadwerkelijk werd voltrokken. Later bleek de officier van justitie met het bewijs te hebben gesjoemeld.

83-jarige

In dezelfde week dat Vicente Benavides werd vrij gelaten, werd in Alabama de doodstraf van een 83-jarige man voltrokken. Voor zover bekend is deze Walter Moody de oudste persoon die sinds 1976 ter dood is gebracht. Moody had in 1989 pijp-bommen gestuurd naar een rechter en een advocaat, die daarbij om het leven kwamen.