Rechter in het nauw

Benjamin Lawrence Petty verkrachtte in juni 2016 een 13-jarig meisje tijdens een jeugdkamp van een kerkgenootschap in Oklahoma in de Verenigde Staten. Petty, die werkzaam was als kok, bekende het misdrijf, maar belandde niet achter de tralies. 

Hij kreeg 15 jaar proeftijd en gedurende 2 jaar een enkelband. Het heeft tot een storm van kritiek geleid.

David Pyle, de openbaar aanklager in de zaak tegen Petty, kwam via een zogenaamde plea deal de straf overeen met de advocaat van de verdachte. In ruil voor een bekentenis kan een verdachte strafvermindering krijgen. De reden waarom Pyle akkoord ging met de lage straf: Benjamin Lawrence Petty is blind. Een plea deal moet ook nog goed gekeurd worden door de rechter. In dit geval was dat Wallace Coppedge (foto), die de afspraak goedkeurde.

Ophef

De uitspraak leidde tot veel ophef. Openbaar aanklager Pyle trok zijn conclusies en nam ontslag. Maar de publieke opinie richtte zich daarna op districtsrechter Coppedge. De druk op de rechter nam nog meer toe, toen een plaatselijk krant een overzicht publiceerde van de vonnissen van Coppedge in (kinder)verkrachtingszaken. Daaruit bleek dat de rechter zeven keer eerder vonnissen had uitgesproken waarbij bekennende verdachten niet tot een gevangenisstraf werden veroordeeld.

Ouders

De belangrijkste reden waarom Coppedge akkoord was gegaan met de plea deal, was dat de ouders van het slachtoffertje instemden met de afspraak. Volgens critici wisten de ouders echter niet dat de mogelijkheid bestond om zich tegen de plea deal te verzetten.

Districtsrechters worden in de VS gekozen voor een periode van 4 jaar. De termijn van Wallace Coppedge loopt in 2019 af. Er zijn inmiddels verschillende burgerinitiatieven om de rechter tussentijds uit zijn functie te ontheffen.