Omdat er in Europa steeds meer gesnoven wordt moeten de Zuid-Amerikaanse drugskartels steeds slimmere manieren verzinnen om de mercancia hierheen te krijgen. Smokkelaars gaan nu zelf de lucht in: ze kopen afgedankte vliegtuigen, stoppen ze vol met coke en vliegen ermee de Atlantische Oceaan over. In kleine landen in West-Afrika zijn opslagfaciliteiten vanwaar de drugs verder gaan in kleinere hoeveelheden. Een verdachte bekende aan de rechter dat hij zes vliegtuigen in de lucht had. ‘The sky is the limit‘, zegt een verdachte.
Het principe is voor cocaïne-historici niets nieuws. Het ging aan het einde van de jaren zeventig tot diep in de jaren tachtig ook de lucht in: van Colombia naar verlaten strips in Noord-Mexico en vandaar verder naar de VS. Amado Carillo – Lord of the Skies – stuurde in die begindagen gerust 15 ton de lucht in. Inmiddels is die route dichtgestopt door intensieve radarcontrole.
Boven de oceaan en in het Amazonegebied is geen radarcontrole, wie de weg weet komt ongezien naar de overkant.
De eerste aanwijzing voor de nieuwe route werd gerapporteerd door het drugsbureau van de VN: op 2 november 2009 werd een uitgebrande 727 gevonden in de woestijn in Mali. Volgens onderzoekers was het toestel opgestegen in Venezuela, aan land gezet en in brand gestoken nadat de de vracht was uitgeladen.
Dit jaar zijn voor de rechtbank in New York een hele rij van dit soort zaken aangebracht. Aanklagers zeiden expliciet dat deze trend niet beperkt zal blijven tot Afrika maar zich uit zal breiden naar andere delen van de wereld. New York is gekozen door een opvallende overeenkomst in de route: het gaat doorgaans van Venezuela naar West-Afrika en vandaar naar Europa en deels naar New York.
Dit jaar kwamen voor de rechtbank in Manhattan:
De groep van Jesus Valencia-Arbelaez: gepakt met een Amerikaanse undercoveragenten nadat ze voor 2 miljoen een vliegtuig hadden gkocht waarmee een manadelijkse dienstregeling tussen Venezuela and Guinea moest worden gelopen. Er waren er toen al zes in de lucht.
Een Colombiaans-Liberiaanse groep: gepakt nadat in mei een vlietuig met 2 ton werd onderschept in Liberia, vlka voor het op wilde stijgen naar Venezuela. Aanklagers stellen dat deze groep tweemaandelijks wilde gaan vliegen. Een verdachte vertelde dat er vijf andere vlietuigen in dienst waren.
Drie mannen uit Three Sierra Leone: airstrip-scouters in Sierra Leone die verdacht zijn van het klaarmaken van een airstrip voor en landing van vier ton coke in maart.
Francisco Gonzalez Uribe: werd gearresteerd terwijl hij een aantal vliegtuigen wilde aanschaffen waaronder een oude DC-8.
Walid Makled-Garcia (ook wel “de Turk” of “de Arabier”): makelaar in airstrips en vliegtuigen in Venezuela. Aanklagers zeggen dat hij de grote man was achter een DC-9 die in 2006 landde in Mexico met meer dan 6000 kilo cocaïne aan boord. In 2008 in Bogotá, Colombia aangehouden (foto).
De reden dat het lucratief wordt om grote voorraden naar Afrika, Europa en Azië te sturen is dat cocaïnegebruik in Europa en Aziatische landen nog stijgt terwijl de markt in Noord-Amerika stabiel is. Venezuela is een attractief land voor verscheping omdat sinds 2005 de regering van Hugo Chavez samenwerking met de Amerikaanse DEA en andere opsporingsinstanties op een zeer laag pitje heeft gezet.
De prijs van tweedehands vliegtuigen is door de economische crisis historisch laag. Op een website als planemart is een oude DC-8 al voor een paar ton aan dollars te koop.
De organisaties blonken uit in planning en bedrijfsmatig doelmatige transacties: drugsagenten vonden nauwkeurige spreadsheets met kostenberekeningen en betalingen voor crews werden gedaan door een net van wiretransfers en efficiënte koeriersdiensten met cash. Een groep wilde in West-Afrika een geheel vliegveld van een grote stad aanschaffen.
In een dossier staat dat een groep beschikte over een geld-stash in Spanje ter waarde van $82 millioen dollar in euro’s dat nog te witten was.
Lees:
Dagvaarding van Valencia-Arbelaez voor de rechtbank van Manhattan. Vonnis van Jesus Valencia-Arbelaez: 210 maanden cel.