Het leek wel een sprookje, een kerstverhaal. Jonge aantrekkelijke vrouw strandt langs de snelweg met een lege tank en lege portemonnee. Een toevallig passerende zwerver koopt van zijn laatste 20 dollar een jerrycan benzine voor haar. Zij haalt vervolgens $400.000 voor hem op met een crowdfunding actie. Maar nu blijkt dat het allemaal in scène is gezet.

Door Vincent Verweij

De 28-jarige Kate McClure en haar man Mark D’Amico kwamen regelmatig in de casino’s van Philadelphia. Daar ontmoetten ze de 39-jarige drugsverslaafde en dakloze Johnny Bobbitt Junior. Door hun gokverslaving zaten ze voortdurend om geld verlegen. Samen met de dakloze man broedden ze het plan uit.

Viral

McClure verzon het verhaal dat ze door de zwerver was geholpen om thuis te komen nadat haar auto langs de snelweg stil was komen te staan. Haar vriend Mark maakte enkele bijpassende foto’s. Kate zette het verhaal vervolgens op een crowdfunding site waar mensen geld voor goede doelen kunnen ophalen. Ze wilde als een soort Beau van Erven Dorens de zwerver een kans op een nieuw leven bieden en hem uit de ellende halen. Haar verhaal ging meteen viral en haalde wereldwijd het nieuws. Gevolg was dat er meer dan 4 ton werd gestort op de rekening van Kate en haar man. De fraude leek gelukt.

Scam

Maar de problemen begonnen toen zij de dakloze man maar $75.000 betaalden, in plaats van de beloofde helft van de opbrengst. Johnny Bobbitt beklaagde zich in de media en de politie stelde vervolgens een onderzoek in naar het echtpaar. Daaruit bleek dat het hele verhaal verzonnen was en in feite niets meer dan een ingenieuze scam, bedacht door de drie om mensen geld afhandig te maken. De FBI maakte gisteren bekend dat het drietal nu vervolgd zal worden voor fraude. Het geld is grotendeels opgesoupeerd door het echtpaar, dus de crowdfunders hebben het nakijken.

Meer bizarre gevallen van fraude en oplichting in het boek ‘De Man die de Eiffeltoren verkocht’.